Punta Cana no es un pueblo. Eso confunde a la gente antes de llegar y define todo el viaje una vez allá.
Lo que todo el mundo llama Punta Cana es un tramo de costa en el extremo este de República Dominicana, construido casi entero para el turismo. Bávaro es donde están la mayoría de los resorts grandes. Cap Cana, al sur, es la parte cerrada y más cara. El aeropuerto queda en medio. No hay casco antiguo, ni parque central, ni un centro por donde caminar. El pueblo dominicano de verdad más cercano es Higüey, a unos cuarenta minutos tierra adentro.
No es una crítica: las playas están entre las mejores del Caribe, y una semana sin hacer nada en una de ellas es unas vacaciones perfectamente buenas. Pero sí significa que casi todo lo que vale la pena está fuera del hotel, y que llegar ahí pide una planificación que al hotel no le interesa que hagas.
Esto es lo que de verdad vale el día, lo que implica, y lo que el folleto no cuenta.
Playa Macao: la única playa pública de verdad
En República Dominicana las playas son públicas por ley, pero en la práctica la zona hotelera está amurallada y la playa frente a cada hotel es, en los hechos, del hotel. Playa Macao es la excepción: una playa ancha y sin construir, a una media hora al norte de Bávaro, donde van las familias dominicanas el fin de semana, dan clases de surf y venden pescado frito en ranchos de playa.
No se parece en nada a las playas de los resorts, y justamente de eso se trata. Sin filas de camastros, sin pulsera, sin mesero.
Lo que nadie te dice: Macao es mar abierto. Tiene olas y corrientes de verdad, y no hay salvavidas fijos. Pregunta antes de nadar lejos. Todos los tours en buggy paran aquí, así que a media mañana puede estar lleno y con polvo; temprano o al final de la tarde se disfruta más.
Hoyo Azul y Scape Park
Hoyo Azul es un cenote, una poza de agua de un azul casi irreal al pie de un acantilado de piedra caliza, en Cap Cana. Es lo más fotografiado de la zona después de las playas, y con razón.
El detalle es que queda dentro de Scape Park, un parque de aventura, y normalmente pagas la entrada al parque y no solo al cenote. Estás comprando el paquete: tirolesas, cuevas, un sendero corto. Si solo quieres la poza, conviene saberlo antes de llegar.
Ve temprano. La poza es pequeña y a mediodía no cabe nadie más.
Isla Saona: un día entero, casi todo de camino
Saona es la excursión clásica de Punta Cana y la que más gente recuerda con cariño: agua turquesa y bajita, bancos de arena donde puedes pararte a un kilómetro de la orilla, palmeras sobre arena blanca.
Lo que los anuncios esconden: los botes no salen de Punta Cana. Salen de Bayahíbe, a una hora y media o dos de camino en cada dirección. Un "día en Saona" es un autobús de madrugada, un catamarán o una lancha, unas horas en una playa compartida con todos los botes de ese día, almuerzo de bufé y el mismo camino de vuelta. Casi todos los operadores hacen la misma ruta.
Aun así vale la pena. Solo no planees nada más para ese día, y no esperes tener la isla para ti. La guía completa está en Isla Saona desde Punta Cana.
Isla Catalina, frente a La Romana, es la alternativa tranquila y mejor para esnórquel, porque tiene una pared de arrecife de verdad. Van muchos menos botes.
Tierra adentro: Higüey y la República Dominicana real
A cuarenta minutos de la zona hotelera, Higüey es una ciudad dominicana de trabajo, con la enorme Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia en el centro: el lugar de peregrinación católica más importante del país, y un edificio que no se parece a nada más en la isla.
Aquí no hay infraestructura turística, y por eso mismo es interesante: colmados, motoconchos, un mercado, gente en un martes cualquiera. Una hora y media en Higüey te cuenta más de República Dominicana que una semana de bufé.
Más lejos, Altos de Chavón, cerca de La Romana, es un pueblo de estilo mediterráneo del siglo XVI sobre un acantilado encima del río Chavón. Es completamente artificial, construido en los años setenta, y aun así vale la visita.
Comer dominicano, no bufé
La comida del resort está pensada para gustarle a todo el mundo, así que no se parece mucho a la dominicana. Fuera del hotel está lo bueno: pescado frito con tostones en los ranchos de Macao o de El Cortecito, un plato del día en un comedor de Verón o de Friusa, que es donde vive la gente que trabaja en los hoteles, y un colmado para una cerveza fría con música.
Si no sabes qué pedir, empieza por qué comer en República Dominicana: la bandera, el sancocho, el mangú y el pica pollo, explicados sin rodeos.
Lo que yo me saltaría
Nadar con delfines en cautiverio. Se promociona muchísimo aquí y es caro. Los animales están en corrales.
Los catamaranes de fiesta, si lo que quieres es un día de playa. Música alta, ron sin límite y una parada en una piscina natural. Perfecto si es el día que buscas; largo si no lo es, y no te puedes bajar.
El "city tour de Punta Cana". No hay ciudad. Son una parada de compras, una demostración de tabaco y una playa.
Lo que cobra de más el mostrador del hotel
Este es el consejo que más dinero ahorra, así que va aparte.
Los mostradores de excursiones de los hoteles revenden viajes de unos pocos operadores locales con comisión encima. El mismo bote, el mismo guía y el mismo almuerzo, contratados directo o en una agencia independiente de Bávaro, salen bastante más baratos. En una familia se nota.
Lo que sí te da el mostrador es a quién reclamar si algo sale mal, alguien con relación directa con el operador. En un bote en mar abierto eso no es poca cosa. El consejo honesto no es "nunca uses el mostrador", sino "sabe que pagas de más y decide si lo quieres". Para llevar el efectivo bien, mira cómo funciona el dinero en República Dominicana y cuánto se deja de propina.
Dos cosas que los folletos no dicen
El sargazo. Un alga marrón que llega a las playas del este y del sur del Caribe, y la costa este dominicana está justo en su camino. Suele ser peor más o menos de abril a agosto, aunque varía muchísimo entre años y hasta entre semanas. Los resorts grandes limpian su playa cada mañana; las públicas no. Mira fotos recientes y pregúntale a alguien que esté allá ahora.
La temporada de huracanes va de junio a noviembre, con el riesgo real concentrado entre agosto y octubre. La mayoría de los viajes en esos meses salen perfectamente bien, y los precios son más bajos por algo. Un seguro de viaje que cubra el clima es la respuesta sensata, no evitar esos meses. El detalle mes a mes está en la mejor época para viajar a República Dominicana.
Antes de ir
- La entrada: todo el que viaja llena el e-Ticket de República Dominicana. Es gratis; desconfía de cualquier página que te lo cobre.
- Moverse: las distancias son largas y los taxis de la zona hotelera tienen tarifas fijas altas. Para un día fuera, un chofer por el día suele salir más barato que varios taxis sueltos. Si piensas manejar, lee antes cómo es conducir en República Dominicana.
- Seguridad: el riesgo real es bajo y casi todo es evitable. Está explicado sin alarmismo en ¿es segura República Dominicana?.
- Las playas: si Macao no es tu estilo, las mejores playas de República Dominicana tiene alternativas, incluidas las que no salen en los folletos.
Por qué es más fácil con alguien de allá
Todo lo anterior se puede hacer solo. Lo que frena a la gente es que cada paso pide una decisión sin tener con qué tomarla: qué operador, cuánto es un precio justo, si hoy está bueno Macao, si esta semana hay sargazo.
Ese es el hueco que llena un Local Friend en Roavi. No un guía con un guion aprendido: alguien que vive en Bávaro, Verón o Higüey, que sabe qué operador es el bueno y que te dice claro que esta semana la playa está tapada y mejor vas tierra adentro. Acuerdas el día y la tarifa directo con esa persona, y Roavi no cobra comisión.
Conoce a los Local Friends de Punta Cana, lee Punta Cana más allá de los resorts o mira la guía local de Punta Cana.
Para el resto del país está la guía local de República Dominicana.
Preguntas Frecuentes
¿Qué hay para hacer en Punta Cana además del resort?
Lo que a casi todo el mundo le funciona: Playa Macao, la playa pública grande de la zona y a la que van los dominicanos; Hoyo Azul, un cenote al pie de un acantilado dentro de Scape Park, en Cap Cana; un día en bote a Isla Saona o Isla Catalina; un paseo en buggy, tirolesa o a caballo tierra adentro; y Higüey, el pueblo de verdad más cercano, para ver el país que la zona hotelera no muestra. Casi nada queda a distancia caminando, así que cómo vas a llegar importa tanto como qué eliges.¿Cuántos días hacen falta en Punta Cana?
Entre cinco y siete días le quedan bien a la mayoría. Si quieres salir de la playa, reserva un día completo para Saona, contando el viaje hasta Bayahíbe, y medio día para Macao y otro medio para Scape Park. Con una semana te da para esas tres cosas y para descansar de verdad.¿Conviene contratar las excursiones en el hotel?
Es lo más cómodo y casi siempre lo más caro. El mostrador del hotel revende viajes de los mismos pocos operadores con una comisión encima, y la diferencia no es pequeña. Contratar directo con el operador, en una agencia independiente de Bávaro o a través de alguien de la zona que sepa qué operador es cuál suele salir bastante más barato por el mismo día. Lo que sí te da el hotel es a quién reclamar si algo sale mal, y en un bote eso vale algo.¿Cuándo hay sargazo en Punta Cana?
El sargazo es un alga marrón que llega a las playas del este y del sur del Caribe, y la costa este dominicana está en su camino. Suele ser peor más o menos de abril a agosto, aunque cambia mucho de un año a otro y hasta de una semana a otra. Los resorts grandes limpian su pedazo de playa cada mañana; las playas públicas no. Si te importa, mira fotos recientes y no las del folleto, y pregúntale a alguien que esté allá.¿Se puede nadar en Playa Macao?
Muchas veces sí, y a veces no conviene. Macao es mar abierto, no una bahía protegida como las de los resorts: tiene olas y corrientes de verdad, por eso dan clases de surf ahí, y no hay salvavidas fijos. Vale mucho la pena ir; trata el agua con respeto y pregunta antes de meterte lejos.¿Cómo se llega a Punta Cana desde Santo Domingo?
Por la autopista del Coral son entre dos horas y media y tres horas en carro. También hay guaguas de línea desde la capital hasta Bávaro y Punta Cana, que son la opción más económica. Si vas a salir mucho de la zona hotelera, alquilar carro o contratar un chofer por el día suele compensar.
